Basses eaux et hautes eaux aux cataractes d’Iguaçu

Le 30 octobre 2023 le débit des cataractes d’Iguaçu (à la triple frontière Brésil-Argentine-Paraguay)[1] était de 24 millions de litres d’eau par seconde, soit environ 17 fois leur moyenne de 1,4 million de litres. C’était le troisième débit le plus élevé de l’histoire, le premier ayant été enregistré en 2014, avec 46,3 millions de litres par seconde, et le deuxième en 1983, avec 35 millions.

Pour réaliser l’énormité de ces chiffres, on peut utiliser des comparaisons : ce débit de 24 millions de litres remplirait 9,6 piscines olympiques (de 2 500 m3) par seconde, 46,3 millions de litres par seconde, en rempliraient 18, 5 et 35 millions de litres en rempliraient 14.

À l’inverse, les volume les plus bas avaient été enregistrés en 1979, avec 100 000 litres par seconde, et en 2006, avec 245 000 litres, :il aurait alors fallu respectivement 25 10,2 secondes pour remplir la même piscine.

Les montages d’images qui suivent associent systématiquement des photographies des basses et des hautes eaux, les secondes ont été prises par moi en octobre 2023, les premières ont été collectées sur internet et leurs sources sont indiquées sous les images.

La figure 1 montre la vue qui s’offre aux visiteurs lorsqu’ils s’approchent de la passerelle qui donne accès, du côté brésilien , au canyon où s’engouffrent les eaux de l’Iguaçu.

Figure 1 Approche de la passerelle brésilienne

https://g1.globo.com/pr/oeste-sudoeste/noticia/2021/05/15/baixa-vazao-do-rio-iguacu-impacta-paisagem-das-cataratas-fotos.ghtml et H.Théry, 2023

La photographie du haut a été prise en juin 2021 quand, selon la Compagnie d’énergie du Paraná (Copel), le débit d’eau était de 308 000 litres par seconde, moins d’un cinquième du débit normal. Sur celle du haut on commence à voir l’ampleur de la crue et on aperçoit, en arrière-plan, le côté argentin, où l’accès à la Garganta del Diablo, le point de vue le plus spectaculaire était déjà fermé en octobre 2023.

La figure 2 montre de plus près la passerelle brésilienne.

Figure 2 La passerelle brésilienne en basses et hautes eaux

https://g1.globo.com/pr/oeste-sudoeste/noticia/2021/05/15/baixa-vazao-do-rio-iguacu-impacta-paisagem-das-cataratas-fotos.ghtml  et H.Théry, 2023

 

En 2021 la passerelle laissait voir le rebord rocheux horizontal sur lequel elle a été construite, alors qu’en 2023 celui-ci était complètement recouvert par les eaux. Après le débit historique de la fin octobre les visites ont été interdites pendant dix jours, elles ont ensuite repris mais cette passerelle est restée fermée, comme elle l’avait été un peu plus tôt du côté argentin. Cette mesure de sécurité a été adoptée après une nouvelle augmentation du débit des chutes d’eau, revenues à un débit de près de 10 millions de litres d’eau par seconde, sept fois supérieur à la moyenne.

La figure 3 montre la passerelle vue du haut et permet de mieux comprendre ces décisions.

Figure 3 La passerelle brésilienne vue de haut

https://www.radioculturafoz.com.br/2020/05/09/cataratas-do-iguacu-em-tempos-de-estiagem-e-covid-19/ et H.Théry, 2023

En avril 2020 l’Iguaçu avait connu son débit le plus faible de l’année, la Copel avait enregistré un débit de 259 000 litres par seconde, soit moins de 20 % de la valeur normale. La photographie du haut montre tout le rebord rocheux sur lequel serpente la passerelle, presque complètement à sec, révélant les rochers qui l’encombrent. En 2023 au contraire il est recouvert, sur la photographie du bas, par un flot continu et tourbillonnant et en partie masqué par les nuages de vapeur produit par les chutes du niveau supérieur, objet du montage suivant.

La figure 4 replace en effet la passerelle dans son contexte et montre bien l’ampleur de la crue

Figure 4 Le contexte de la passerelle

https://www.radioculturafoz.com.br/2020/05/09/cataratas-do-iguacu-em-tempos-de-estiagem-e-covid-19/ et H.Théry, 2023

Ces images permettent de voir le plateau supérieur, celui qui domine le niveau où se situe la passerelle (visible sur la droite des deux photographies). Il est formé par des roches qui proviennent d’un grand épanchement de lave, il y a entre 120 et 130 millions d’années, au Crétacé, mais la formation de la chute n’a commencé qu’il y a environ 200 000 ans, L’Iguaçu s’y étale largement avant de se précipiter, 21 km avant de rejoindre le Paraná, dans un canyon étroit creusé dans les roches basaltiques par l’érosion régressive des chutes, le long de failles et de fractures dans les roches : il est large de 1 200 mètres sur le plateau, mais après les chutes il n’a plus que 65 mètres de largeur.

Finalement, la figure 5 montre bien en quoi la situation de 2023 diffère de celle qui prévaut habituellement

Figure 5 Paysage de crue et paysage normal

H.Théry, 2023 et https://istil.com.br/viagem-lazer/cataratas-do-iguacu-confira-dicas-para-conhecer-o-ponto-turistico.html#google_vignette

On distingue bien sur les deux images la différence entre le paysage habituel, sous un ciel clair, et la situation observée en 2023, la crue exceptionnelle causée par les pluies sur l’État du Paraná, sous un ciel de plomb.

Le rio Iguaçu a en effet habituellement un régime relativement régulier, son débit a été observé pendant 53 ans (1942-1995) à Salto Cataratas, localité située au niveau des chutes. Le débit annuel moyen ou module observé sur cette période, pour une surface prise en compte de 67 317 km², soit près de 95 % de la totalité du bassin versant, a été de 1 419 m3/s (à peu près les deux tiers du débit du Rhin à son embouchure).

Le débit moyen mensuel observé en avril (minimum d’étiage) est de 1 038 m3/s, un peu moins de la moitié du débit moyen du mois d’octobre (1 847 m3/s), ce qui témoigne de l’amplitude modérée des variations saisonnières. En revanche l’amplitude de différence entre les extrêmes est très forte, sur la période d’observation de 53 ans, le débit mensuel minimal a été de 166 m3/s, et le débit mensuel maximal de 12 667 m3/s (considérable pour un aussi petit bassin), soit un rapport de 1 à 76

 

Les météorologues attribuent ces variations du débit des chutes à celles des pluies dans le Paraná, l’État où coule l’Iguaçu, depuis ses sources (proches de Curitiba, sa capitale) jusqu’à son embouchure,(à Foz do Iguaçu, où il se jette dans le fleuve Paraná). Les pluies exceptionnelles de 2023 ont été en partie dues à un épisode « El Niño ». Ce phénomène climatique périodique ( qui se caractérise par des températures anormalement élevées de l’eau dans la partie est de l’océan Pacifique sud) a contribué à bloquer les fronts froids et à concentrer les zones d’instabilité sur Sud du pays.

Les énormes débits de l’Iguaçu en 2023 témoignaient donc de ce que les rivières du Sud étaient en crue et laissaient prévoir que des inondations graves pouvaient se produire. C’est ce qui s’est produit en 2024, celles qui ont atteint à partir du 29 avril 2024 les États de Rio Grande do Sul et de Santa Catarina sont les pires que le pays ait connues depuis plus de 80 ans.

[1] Voir le billet « Les chutes d’Iguaçu » de ce carnet, à l’adresse https://braises.hypotheses.org/664


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Braises (27 juillet 2024). Basses eaux et hautes eaux aux cataractes d’Iguaçu. Braises. Consulté le 12 novembre 2024 à l’adresse https://doi.org/10.58079/123qv